Tumore all'intestino, prima operazione chirurgica 'a distanza' con la realtà virtuale

AL ROYAL London hospital, uno dei più grandi della capitale inglese, una donna viene operata per rimuovere un tumore all’intestino. Il chirurgo in carica è l’oncologo Shafi Ahmed. Ad assisterlo ci sono anche il professor Hitesh Patel e Shailesh Shrikhande, chirurgo oncologo. I tre specialisti si consultano durante l’intervento, condividono radiografie ed esami della paziente e poi procedono. Sarebbe tutto normale se non fosse che Patel si trovava, sì a Londra, ma in un altro nosocomio (il London Independent) e Shrikhande al Tata Memorial di Mumbai, il più grande ospedale oncologico dell’India. Il consulto virtuale, il primo al mondo per un intervento chirurgico di questo tipo, è stato reso possibile da HoloLens di Microsoft, un visore per la realtà mista, dotato di sensori e speaker, in grado di proiettare ologrammi (per esempio l’immagine delle radiografie) sull’ambiente reale circostante. “Noi tre indossavamo il dispositivo, io ero in sala operatoria, i miei colleghi nei loro rispettivi uffici a chilometri di distanza”, racconta a Repubblica il professor Shafi Ahmed, 48 anni, originario del Bangladesh ma cresciuto a Londra. “Durante l’intervento ho preso cinque minuti di pausa, mi sono messo in disparte e mi sono consultato con loro. Ci potevamo vedere come avatar, ma non in volto. Tutti e tre eravamo in grado di consultare contemporaneamente le note della paziente e tutte le informazioni che la riguardavano (che apparivano come ologrammi) e potevamo comunicare in tempo reale. I colleghi, però, non vedevano il tavolo operatorio, non avevano la sensazione di essere presenti in sala. Questo sarà il prossimo passo, usare la realtà aumentata e la realtà virtuale per «teletrasportare» chiunque sul luogo dell’operazione”. Ahmed ha la voce potente e un tono entusiasta. Il suo primo intervento virtuale a sei mani ha fatto parlare la comunità scientifica, per lo più in termini positivi. Ma il collegamento tramite HoloLens è davvero servito? Ne ha beneficiato la paziente? “Questo non era un caso complesso – ammette - ma avere l’appoggio di altri due esperti mi ha rassicurato e ha confermato che ero sulla strada giusta. In situazioni difficili, però, potrebbe salvare delle vite. Immaginate di avere a disposizione le menti più brillanti della medicina cui chiedere consigli dopo aver mostrato loro, dovunque siano, la cartella clinica del paziente”, ipotizza il professore, fondatore anche della Medical Realities, una compagnia che produce software per il training virtuale degli studenti di medicina, aspiranti chirurghi. L’intervento che ha fatto notizia è stato condotto sotto l’egida dell’Nhs, il sistema sanitario nazionale britannico, che pur essendo al collasso per mancanza cronica di fondi e personale, ha trovato il modo di finanziare l’acquisto di quattro visori HoloLens (per un totale di circa 10.000 euro). E la paziente? “L’ho vista stamattina, sta bene e oggi tornerà a casa - ci informa l’oncologo - Mi ha detto una frase importante: "Anche dalle cose più brutte può venire fuori qualcosa di buono». Dando la sua autorizzazione all’esperimento sa di aver aiutato la scienza e magari altri pazienti come lei”. Tra 5-10 anni, secondo Ahmed, queste pratiche saranno comuni negli ospedali e nelle università di tutto il mondo, dove gli studenti faranno pratica su un tavolo operatorio fittizio con i visori della realtà virtuale sugli occhi. “Queste tecnologie possono davvero fare la differenza nel campo dell’educazione e della medicina. E contribuiscono alla loro democratizzazione – prosegue l’esperto - I prezzi degli headset stanno scendendo e quasi tutti si potranno permettere di avere una formazione di alto livello. Già oggi io insegno da remoto, da Londra, a giovani medici in Bangladesh, India e Medioriente". È per questo che l’oncologo si è guadagnato il soprannome di “virtual surgeon” (“Mi piace, mi ci sento a mio agio”). Nel 2014 si era procurato un paio di Google Glass per mostrare agli studenti cosa stava facendo nel suo studio e nel 2016, per la prima volta al mondo, ha mandato in streaming, in tempo reale, e a 360 grandi, il video di un intervento all’intestino, che poteva essere seguito con un visore di realtà virtuale, tramite un’applicazione gratuita realizzata dalla sua compagnia. Cinquantacinquemila persone, da quattordici Paesi, erano presenti virtualmente al tavolo operatorio e potevano vedere le mani del chirurgo davanti a loro. Utilissimo per gli studenti di medicina, ma per il pubblico generico? “Noi chirurghi non siamo molto trasparenti, ci circondiamo di mistero e penso non sia necessario. La gente deve conoscersi, deve vedere come lavoriamo, come funziona una squadra. È importante anche per i pazienti, che si sentono rassicurati», sostiene. E per il futuro Ahmed vede non solo ologrammi e presenze virtuali in sala operatoria, ma anche chirurghi robot. “Nel 2018 ne usciranno già tre o quattro. Nei prossimi cinque anni li vedremo dappertutto. Ci aiuteranno, certo. Ma prima di avere androidi autonomi, che eseguono un intervento da soli, di tempo ne passerà”.

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