È STATO trovato in Cina il fossile di una tartaruga dotata già di becco ma priva di guscio, vissuta 228 milioni di anni fa. Ribattezzata Eorhynchochelys sinensis dai ricercatori, non è la più antica tartaruga scoperta - prima di lei nel 2015 furono trovati in Germania i resti della Pappochelys Rosinae, vissuta 240 milioni di anni fa - ma può aiutare gli scienziati a far luce sull'evoluzione di questi antichi rettili.

L'antenata tedesca, ad esempio, non aveva il becco, ma era dotata di un carapace parziale. Il fossile recuperato in Cina - e descritto in uno studio apparso su Nature - racconta invece di una tartaruga con un corpo a forma di frisbee lungo quasi due metri e costole larghe, ma non abbastanza sviluppate da formare il guscio tipico delle moderne tartarughe. Aveva una lunga coda e la parte anteriore della mandibola si sviluppava in uno strano becco. Il nome che le è stato dato è quasi uno scioglilingua: Eorhynchochelys significa 'prima tartaruga con il becco', mentre sinensis vuol dire 'dalla Cina' e fa riferimento al luogo in cui è stata trovata dal primo autore dello stdio, Li Chun.

"L'origine delle tartarughe è stato un problema a lungo irrisolto in paleontologia - spiega il coautore Olivier Rieppel, paleontologo del Field Museum di Chicago - ma ora grazie alla Eorhynchochelys, il modo in cui le tartarughe si sono evolute è molto più chiaro". Il fatto che questa tartaruga avesse sviluppato il becco prima di altri suoi simili, anche più antichi, ma non avesse il guscio mostra che l'evoluzione è un mosaico e che i diversi tratti possono evolversi in modo indipendente l'uno dall'altro.

L'esemplare trovato in Cina "probabilmente viveva in acque poco profonde - spiega ancora Rieppel - e scavava nel fango per trovare il cibo". Da qui la necessità di un becco. "L'evoluzione della tartaruga non è stata un semplice accumulo graduale di tratti unici - commenta Nick Fraser del National Museums Scotland - ma una serie molto più complessa di eventi che noi iniziamo solo ora a scoprire".

Dettagli nel cranio della Eorhynchochelys hanno risolto anche un altro mistero sulla storia evolutiva delle tartarughe: se questi rettili facessero parte dello stesso gruppo a cui appartengono anche gli attuali serpenti e lucertole, i diapsidi - che all'inizio della loro evoluzione avevano due buchi sui lati del cranio - o degli anapsidi privi di aperture. Il cranio della Eorhynchochelys mostra chiaramente le caratteristiche di un diapside. "Ora sappiamo - conclude Rieppel - che le  tartarughe non sono legate ai primi rettili anapsidi, bensì ai diapsidi, evolutivamente più avanzati".