[Il y a] 20 ans, la chute de Patrick Berhault
Le 28 avril 2004, Patrick Berhault et Philippe Magnin s’engagent sur l’arête du Dom, l’un des 82 4 000 des Alpes, le 67ème de leur collection. Vers 4 400 mètres, dans un passage pourtant débonnaire, Berhault perd l’équilibre et tombe dans le vide. 19 ans après, le virtuose de l’altitude fait encore rêver la jeune génération.
De ceux qui marquent leur génération et les suivantes
« Et puis il y a Berhault aussi, bien sûr », nous disait Antoine Rolle, jeune espoir de l’alpinisme français, à son retour du Risht Peak, quand on lui demandait quels étaient ses modèles. L’allure, le charisme, le palmarès et le style, bien sûr. Patrick Berhault était de ceux qui marquent leur génération et les suivantes.
« En montagne, il voulait créer des choses que personne n'avait faites. Pas pour se mesurer aux autres, pas pour montrer qu'il était le plus fort, mais pour essayer d'être créatif. Il avait sans doute encore un peu l'esprit de compétition (qui ne l'a pas en montagne ?) mais il avait surtout l'esprit de création », écrit Philippe Magnin, son dernier compagnon de cordée, dans son portrait publié dans le livre 100 Alpinistes (Guérin, 2015). À 47 ans, « le Brun » n'avait toujours pas fini d'innover et s'était engagé dans le projet ambitieux d'enchainer les 82 4 000 des Alpes.
L'avertissement du Pelvoux
Mais avant de se mettre à courir au-dessus de 4 000 mètres, Berhault participe à l'avènement de l'escalade libre en France, à la fin des années 1970, avec son copain Edlinger, « le Blond ». Dans les gorges du Verdon, les deux Patrick, torses nus et bandeaux dans les cheveux, bousculent les codes et amènent la pratique jusqu'à un niveau jamais atteint.
En 1978, la cordée Edlinger-Berhault se tourne vers la haute montagne et réussit quelques étincelles dans le massif du Mont-Blanc et surtout à la Voie des plaques, en face nord-ouest de l'Ailefroide, pour une première hivernale retentissante. Au mois de juillet suivant, Berhault reçoit un premier avertissement, au Pelvoux, sous la forme d'une chute mémorable de 800 mètres qui l'envoie à l'hôpital avec quelques fractures.
1979, l'été de tous les records
À l'été 1979, Berhault, à peine remis, monte d'un cran et pulvérise en solo les horaires de la face nord des Droites (5h30), du couloir nord des Drus (6h30) ou encore de la Devies-Gervasutti à l'Ailefroide (3h15). La légèreté et la vitesse deviennent sa marque de fabrique. Et lui devient guide et bientôt professeur à l'ENSA où il laissera une trace indélébile et marquera des générations d'aspirants.
Deux ans plus tard, après une tentative manquée au Nanga Parbat, il s'encorde avec Jean-Marc Boivin pour un projet qui décoiffe : après avoir englouti la face sud du Fou, ils rejoignent le sommet de l'aiguille de Blaitière via le couloir Spencer, décollent en deltaplane en direction des Drus où ils s'offrent la Directe américaine, puis rentrent à Chamonix après un dernier vol de nuit. Encore un coup de maitre !
Le voyage alpin
« Je passais de mauvais moments. Je n'avais qu'une seule idée en tête, rentrer chez moi. »Philippe Magnin, le dernier compagnon de cordée
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