Zucchero e cancro, una relazione pericolosa

Cancro e zucchero, una relazione pericolosa ormai abbastanza nota a tutti anche se i vari tentativi fatti nel corso degli anni per capire quale fosse realmente la relazione di causa-effetto tra assunzione di zucchero e tumore non hanno mai portato a chiarire del tutto la faccenda. Ma ora, grazie ad un progetto di ricerca durato nove anni e pubblicato su Nature Communications, i ricercatori sono giunti forse alla chiave di volta perché hanno scoperto qual è il meccanismo attraverso cui le cellule tumorali metabolizzano lo zucchero. Effetto Warburg. Sappiamo che tutte le cellule del corpo umano richiedono energia e la ricavano dagli zuccheri che assumiamo attraverso il cibo. Anche le cellule tumorali richiedono zucchero per potersi sviluppare. Ma la loro assunzione di glucosio è molto più alta rispetto a quella delle cellule sane così come i livelli di fermentazione che trasformano il glucosio in acido lattico. Un processo noto come ‘effetto Warburg’, denominato così in onore del Premio Nobel Otto Warburg. “Le cellule neoplastiche – spiega Paolo Marchetti, direttore dell’Oncologia Medica al Sant’Andrea di Roma - effettuano una glicolisi, cioè usano lo zucchero per produrre energia ma con meccanismi anaerobici, cioè con poco ossigeno, e ciò porta alla formazione di acido lattico, proprio quello che si accumula nei muscoli quando facciamo sport in scarsa ossigenazione, mentre le cellule normali producono piruvato perché utilizzano ossigeno”. Lo scienziato Warburg ipotizzò che questo meccanismo fosse la causa della trasformazione neoplastica ma questa teoria è stata contestata perché i ricercatori ritengono che questo effetto sia piuttosto una conseguenza e non una causa del tumore. Tagliare i rifornimenti. Una delle ipotesi presa in considerazione era quella che la crescita delle cellule tumorali potesse essere in qualche modo ostacolata affamandole di zucchero, ma il problema è che non è stato ancora trovato un modo per tagliare i rifornimenti solo alle cellule tumorali lasciando ‘mangiare’ le cellule sane. Ecco perché il meccanismo biologico che sta dietro all’aumento del metabolismo del glucosio è importante. Potrebbe essere la chiave che consente di affamare solo le cellule tumorali. Con questo studio non si è arrivati ancora a questo punto, ma è stato fatto un importante passo avanti. “La nostra ricerca rivela come il consumo iperattivo di zucchero da parte delle cellule tumorali generi un circolo vizioso che stimola continuamente lo sviluppo del cancro e la sua crescita” ha spiegato il ricercatore Johan Thevelein dall’Università KU Leuven in Belgio. I geni Ras. I ricercatori hanno utilizzato cellule dei lieviti studiando in particolare la famiglia del gene ‘Ras’ che è presente in tutte le cellule animali incluse quelle umane tumorali. Hanno così compreso che il lievito che riceve una quantità elevata di glucosio attiva eccessivamente le proteine Ras e questo fa sì che le cellule crescano ad un ritmo più veloce. “Il dato interessante dello studio – commenta Marchetti - è che c’è questa continuità filogenetica tra i lieviti e le cellule tumorali di mammifero nelle quali c’è un aumentato consumo di zucchero che potrebbe indurre un aumento significativo di queste stesse cellule con il potenziamento del gene Ras che controlla molto la replicazione cellulare. Se questo è vero, si crea un circolo vizioso tra iperconsumo di zucchero, conseguente stimolazione della famiglia di geni Ras e quindi una iper-proliferazione cellulare”. Nessun allarmismo. Lo studio, però, è ancora una fase preliminare e soprattutto i ricercatori tengono a sottolineare che non dimostra l’esistenza di alcuna correlazione diretta tra zucchero e insorgenza del tumore. “Senz’altro rappresenta una premessa importante per la comprensione di meccanismi scientifici e per la messa a punto di farmaci che possano interferire con la glicolisi anaerobica in modo da interrompere la principale via di approvvigionamento di energia delle cellule tumorali” conclude Marchetti. Quanto zucchero consumare. Ma nella vita di tutti i giorni le conclusioni di questo studio cosa devono indurci a fare? “Circa il 20% di tutti i tumori, non solo quelli a carico dell’apparato gastrointestinale ma anche di altri organi come la mammella e l’endometrio – risponde Marchetti - dipendono dalla scarsa attività fisica e dall’obesità. Ecco perché per fare prevenzione è fondamentale introdurre pochi zuccheri raffinati perché producono grassi ed aumentare invece il consumo di verdure e fibre svolgendo attività fisica per almeno 45 minuti tre volte a settimana”. Ma qual è la quantità di zucchero concessa? “Il consumo dipende da quanto bruciamo, cioè da quanto ci muoviamo. Se si svolge attività fisica costante, si possono mangiare 50-60 grammi di pane al giorno associati a basse quantità di dolce, per esempio una fetta di torta secca oppure qualche biscotto. Ma se, invece, lo stile di vita è sedentario, allora le quantità si abbassano”. Per chi è in terapia. Le regole si fanno più ferree per i pazienti che hanno già un tumore e sono in terapia. “Uno dei problemi principali per i pazienti con tumore è che un aumento dell’insulina può provocare l’aumento di alcuni recettori che possono potenziare altri recettori presenti nell’organismo che determinano uno sviluppo del tumore. Perciò, in corso di terapia non è opportuno consumare grandi quantità di zuccheri. Questo non vuol dire – aggiunge l’oncologo - negare al paziente un gelato o un dolce ma significa farlo con ragionevolezza anche perchè così il paziente è più sereno e non deve subire un’altra privazione oltre alla malattia”.

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