Il "Martirio di Sant'Orsola" di Caravaggio e la morte di un maestro barocco

Marcantonio Doria, un ricco mercante venticinquenne di Genova, incaricò Caravaggio di dipingere questo quadro nel 1610. Doria commissionò l'opera per commemorare l'entrata della figlia in un ordine religioso, prendendo il nome di Ursula. Lanfranco Massa, che era l'agente di Doria a Napoli, riferisce che il dipinto fu completato l'11 maggio 1610. Il dipinto fu spedito da Napoli a Genova quando la vernice era ancora fresca. Il dipinto di Caravaggio arrivò a Genova il 18 giugno 1610, esattamente un mese prima della morte del maestro, il 18 luglio 1610.
Osserviamo più da vicino l'argomento e l'iconografia dell'immagine.

Secondo la tradizione, Sant'Orsola era una vergine-martire paleocristiana morta nel 383 d.C. Figlia del re Dionoto di Dumnonia nel sud-ovest della Gran Bretagna, Ursula partì per un pellegrinaggio con 11.000 ancelle vergini a Roma. Ursula e le sue ancelle furono sequestrate a Colonia dagli Unni, che stavano assediando la città. Ursula rifiutò di sposare il capo barbaro degli Unni e fu uccisa da lui stesso con un arco e una freccia, mentre tutte le ancelle furono decapitate. La basilica di Sant'Orsola a Colonia custodisce le presunte reliquie di Ursula e delle sue 11.000 fanciulle. Ora, osserviamo più da vicino l'azione che si svolge davanti a noi.

Alla nostra destra c'è la cinerea Sant'Orsola, con la sua fluente veste cremisi, che viene catturata dai suoi carcerieri, gli Unni.

Sant'Orsola è stata appena colpita da una freccia che le ha perforato il seno, abbassa lo sguardo con eccezionale compostezza.

L'espressione sul suo volto trapela poca emozione. Con la fronte leggermente corrugata, il suo sguardo è di contemplazione rassegnata.

La freccia appena accennata che si tuffa nel suo seno fa fuoriuscire schizzi di sangue, mentre le sue mani stringono la ferita.

Osserviamo la freccia alla nostra sinistra. Con maestria, Caravaggio con delle pennellate lascia semplicemente scomparire l'asta della freccia.

L'assassino scruta la sua vittima con un'espressione sbalordita.

La mano destra dell'Unno ha appena scoccato la freccia che colpisce S. Orsola.

La distanza tra la mano sinistra dell'Unno che tiene l'arco e il seno di Ursula è pochissima. Ha scoccato il colpo a bruciapelo.

Osservando l'azione svolgersi dall'angolo in alto a destra della tela scopriamo un autoritratto dell'artista, Caravaggio. La presenza del suo autoritratto sottolinea l'immediatezza dell'evento e forse anche l'intenzione di Caravaggio di associarsi agli antagonisti.

Caravaggio arrivò a Napoli per la seconda volta dalla Sicilia nel settembre o nell'ottobre del 1609. Il "Martirio di Sant'Orsola" è probabilmente l'ultimo dipinto mai eseguito da Caravaggio. L'artista partì in barca da Napoli nel luglio del 1610, chiedendo perdono a Papa Paolo V per l'omicidio commesso nel 1606 che lo fece scappare da Roma a Napoli nello stesso anno. Ma l'artista non arrivò mai a Roma. Morì tragicamente a Porto Ercole, a circa 40 km dalla Città Eterna, il 18 luglio 1610 - esattamente un mese dopo che questo dipinto arrivò a destinazione a Genova.

Come Sant'Orsola, la vita di Caravaggio fu tragicamente interrotta.