Dalle Grandi Esposizioni ai musei di scienza

Dalla metà dell’Ottocento alla metà del Novecento le Grandi Esposizioni – universali, internazionali, nazionali e specializzate – sono il fulcro dell’incontro e della diffusione delle conoscenze. Simbolo del positivismo e della fiducia nel progresso, queste manifestazioni sono dedicate alle arti e all’industria, con ampio spazio alla scienza e alla tecnologia.

Charles Babbage è uno dei padri della storia del calcolo. La sua macchina differenziale, progettata a partire dal 1822 ma mai completata, era in grado di eseguire calcoli complessi. Babbage accoglie con entusiasmo la Great Exhibition di Londra del 1851. Scrive: “L’Esposizione è finalizzata allo sviluppo del libero scambio di materie prime e manufatti tra tutte le nazioni della Terra. [...] è nell’interesse di tutti che ogni Nazione possa avanzare in conoscenza e abilità industriale”. All’Esposizione Universale di Londra del 1862 espone parti della sua macchina analitica, anche questa incompiuta.

Inventato da Giovanni Caselli a metà dell’Ottocento, il pantelegrafo permette per la prima volta di inviare immagini a distanza. Diffuso prima in Francia, e solo in seguito ammirato in Italia, ottiene vasta eco in campo internazionale durante la Prima Esposizione Italiana di Arti e Manifatture tenutasi a Firenze nel 1861. 

Inventato nel 1855 dal musicista inglese David Hughes, è un perfezionamento del telegrafo Morse. Il tradizionale tasto usato per le sequenze punto-linea è sostituito da una tastiera a 28 tasti, uno per ogni lettera dell'alfabeto inglese, simile a quella di un pianoforte. Nel 1867, all’Esposizione Universale di Parigi, Hughes vince la medaglia d’Oro per questa invenzione che unisce la tecnica di costruzione degli apparati elettromagnetici a quella degli strumenti musicali. Il telegrafo sarà presentato anche all’Esposizione Universale di Parigi del 1900 come tecnologia rappresentativa del XIX secolo.

Il 1939 è un anno fondamentale per la storia della televisione. Le prime trasmissioni sperimentali si svolgono infatti sia all’Esposizione Universale di New York sia alla Mostra sulle Invenzioni Italiane che si svolge a Milano, nel Palazzo dell’Arte, in contemporanea con la mostra Leonardesca. In uno studio di registrazione di 500 metri quadrati una grande vetrata permette al pubblico di seguire le riprese, realizzate con telecamere Magneti Marelli. Gli apparecchi televisivi hanno un lungo tubo catodico verticale il cui schermo è riflesso da uno specchio a 45°.

L'alluminio è presentato per la prima volta all'Esposizione Universale di Parigi nel 1855. Si tratta di 12 piccoli lingotti, del peso totale di nemmeno un chilogrammo, per estrarre i quali è stato speso molto tempo e ancor più denaro. Alla sua prima apparizione l’alluminio è un materiale prezioso, non certo il rivoluzionario metallo che si diceva avrebbe cambiato il mondo. Questo avverrà solo 30 anni dopo, quando un nuovo metodo per produrlo economicamente e in grandi quantità ne farà il materiale onnipresente che oggi tutti conosciamo.

Come sostituire i motori a vapore con altri più efficienti, economici e snelli, altrettanto affidabili e applicabili? Il “nuovo motore” a gas di padre Barsanti e dell’ing. Matteucci, nel 1853, è la prima concreta risposta. All’Esposizione Universale di Parigi del 1855 l’industria ferve e nel 1860 il motore Lenoir, ben pubblicizzato, spopola nonostante i bassi rendimenti. Nel 1861, a Firenze, alla Prima Esposizione Italiana di Arti e Manifatture, il motore italiano è molto atteso. Brevettato e perfezionato fino al 1866, scomparirà per difficoltà imprenditoriali. Nella storia entrerà il motore Otto e Langen, identico nell’essenza, iridato all’Esposizione Universale di Parigi del 1867.

Come regolare la velocità delle turbine con un sistema abbastanza semplice ed economico, applicabile in tutti gli impianti idroelettrici? Nel 1900 la ditta Ing. A. Riva Monneret & C. brevetta un dispositivo che risponde a questo problema nato con lo sviluppo del settore a fine Ottocento. La soluzione tecnica su cui si basa il regolatore diventa un riferimento per i costruttori europei. Nel 1933, Guido Ucelli, presidente della società divenuta Costruzioni Meccaniche Riva, sceglie alcuni esempi per testimoniare l’eccellenza italiana all’Esposizione Universale di Chicago. Insieme al regolatore sezionato è esposto un modello in scala delle turbine fornite dalla Riva nel 1899 per l’impianto delle Cascate del Niagara.

Nel 1880 con questa goletta tre italiani attraversano l’Oceano Atlantico per raggiungere Garibaldi esiliato a Caprera, consegnandogli le firme dei connazionali immigrati in Uruguay. Simbolo di questa avventura, il Leone viene esposto a Milano nel laghetto della Villa Reale di via Palestro durante l’Esposizione Nazionale del 1881. La manifestazione coinvolgeva i Giardini Pubblici, il Parco della Villa Reale e il Palazzo del Senato. Anche se non paragonabile alle grandi Esposizioni Internazionali, l’iniziativa milanese conferma il ruolo della città come capitale economica e industriale dell’Italia.

Questo è il tipo di motore utilizzato dai 25 idrovolanti Savoia Marchetti S55X che nel 1933 trasvolano l’Atlantico alla volta di Chicago, in occasione dell’Esposizione Universale di Chicago del 1933. Capitanati da Italo Balbo, Ministro dell’Aeronautica, ammarano nel lago Michigan con un’esibizione spettacolare. L’impresa celebra i dieci anni dell’Aeronautica e vuole dimostrare le capacità italiane nel settore. Accolti dalla folla gli aviatori raccolgono gli onori e visitano l’Esposizione, dove il motore era esposto nella Hall of Science, insieme ad altri esempi di “ingegno italiano”.