Toxoplasmosi: Cosa Sapere
In gravidanza, la toxoplasmosi può essere responsabile di gravi complicanze per il nascituro, soprattutto se occorre in epoca gestazionale precoce. Un'infezione congenita da Toxoplasma gondii può causare patologie all'occhio ed al sistema nervoso centrale. L'infezione di una donna in gravidanza può comportare anche un aborto spontaneo o lo sviluppo di difetti congeniti del nascituro.
Cos’è la Toxoplasmosi
La toxoplasmosi è una fra le più comuni parassitosi contratte dall'uomo. Questa malattia infettiva è causata dal protozoo Toxoplasma gondii, un parassita intracellulare obbligato, il cui ospite definitivo è il gatto, nonostante possa infettare anche gli uccelli e altri mammiferi (ospiti intermedi). Il toxoplasma invade il citoplasma delle cellule e si moltiplica asessualmente all'interno di esse, portando alla produzione di oocisti. Solo nel tratto intestinale del gatto, invece, si verifica una riproduzione sessuata: le oocisti prodotte vengono emesse con le feci e restano infettanti nel terreno per mesi.
Le manifestazioni cliniche più o meno gravi della malattia sono strettamente correlate allo stato delle difese immunitarie dell'individuo e alla virulenza del Toxoplasma gondii. Nei soggetti immunocompetenti, l'infezione acuta passa quasi sempre inosservata o provoca sintomi lievi (febbricola, ingrossamento dei linfonodi, stanchezza), senza sequele significative.
Come ci si infetta?
L'ingestione diretta del parassita con cibo o acqua contaminati dalle feci di gatto è la più frequente modalità di infezione. Tuttavia, il contagio può verificarsi anche cibandosi di carni crude o poco cotte (specie di agnello e maiale; raramente, di manzo) o portando alla bocca le mani che hanno manipolato vegetali, terriccio o altri materiali infettati dalle oocisti del T. gondii. La toxoplasmosi può essere trasmessa, inoltre, per via transplacentare (se la madre è stata infettata durante la gravidanza o se, a causa di un'immunosoppressione, si riattiva una precedente infezione).
Decorso dell’infezione
Nell'infezione da Toxoplasma gondii è possibile distinguere due fasi successive:
- Toxoplasmosi primaria: nell'infezione acuta, il parassita si può ritrovare nel sangue e nei linfonodi in forma direttamente infettante; questa prima fase risulta generalmente asintomatica, poiché il sistema immunitario reagisce rapidamente impedendo lo sviluppo della malattia. Quando nell'ospite si sviluppa la risposta immunitaria protettiva al Toxoplasma gondii, la moltiplicazione del parassita cessa, ma si formano cisti tissutali che persistono nell'organismo in uno stato inattivo per anni (soprattutto nel cervello e nei muscoli).
- Toxoplasmosi riattivata: se le difese immunitarie vengono meno, il T. gondii presente in forma latente nell'organismo può riattivarsi, tornare a riprodursi e indurre nuovamente la toxoplasmosi.
Concludendo, quindi, la possibilità di sviluppare la malattia è molto bassa per le persone immunocompetenti; il rischio è, invece, alto per il feto e per i soggetti che sono o diventano immunodepressi a causa di una malattia o di un trattamento medico.
Toxoplasmosi in Gravidanza: quali rischi?
La toxoplasmosi rappresenta un problema rilevante se viene contratta per la prima volta durante la gravidanza. Nella gestante, l'infezione è spesso asintomatica o, al massimo, provoca linfoadenopatia, astenia e cefalea, senza febbre.
Il pericolo maggiore è la trasmissione del parassita per via verticale al feto, che può esporre al rischio di danni a carico del sistema nervoso e degli occhi. La gravità dell'infezione fetale (toxoplasmosi congenita) dipendono dall'epoca della gestazione in cui avviene il contagio materno. In particolare, il rischio di conseguenze gravi per il feto è maggiore se la toxoplasmosi viene acquisita nel primo trimestre di gravidanza. Se l'infezione viene contratta entro il sesto mese di gestazione, il bambino alla nascita può presentare una triade di anomalie caratteristiche, ossia: corioretinite bilaterale, calcificazioni intracraniche e idrocefalo (o microcefalia). A questi segni di carattere neurologico possono associarsi eruzioni cutanee, atrofia del nervo ottico, ittero, miocardite, polmonite, epatosplenomegalia e ritardo psicomotorio. Inoltre, possono verificarsi aborto spontaneo e parto pretermine.
I bambini con infezioni meno gravi, invece, hanno un alto rischio di sviluppare nistagmo, disabilità intellettive, convulsioni o altri sintomi anche a distanza di anni.
Come Si Interpreta il Risultato
Significato delle IgM Anti-Toxoplasma e delle IgG
Le IgM anti-toxoplasma compaiono nel corso delle prime 2 settimane di malattia acuta, con un picco tra la quarta e l'ottava settimana, prima di diventare indeterminabili (solo in certi casi, si possono riscontrare fino al 18° mese dall'infezione).
Le IgG specifiche, invece, compaiono più lentamente, raggiungono il picco in 1-2 mesi e possono rimanere alte e stabili per mesi o anni.
Le IgG e IgM negative al toxo test (cioè assenti) indicano che la gestante è suscettibile di infezione, pertanto il toxo test andrebbe ripetuto regolarmente durante la gravidanza (ogni 4-5 settimane) e, al contempo, è importante porre attenzione alle norme igienico-comportamentali.
Un toxo test IgG positivo e IgM negativo significa, invece, che la gestante è già immune. Per quanto riguarda le IgG e IgM positive sono necessari esami di approfondimento che servono per accertare l'infezione e cercare di stabilire se sia avvenuta in corso di gravidanza o prima.
Come leggere il risultato del Toxo Test
- IgG assenti, IgM assenti: indicano che la donna è priva di anticorpi anti-Toxoplasma, quindi non ha mai contratto l'infezione ed è ancora suscettibile ad essa. IgG negative e IgM negative significano che dovrebbe osservare scrupolosamente le norme igieniche finalizzate a prevenire l'infezione (non accarezzare animali selvatici o randagi, evitare la carne cruda e i salumi non cotti, lavare bene frutta e verdura ecc.) e deve ripetere il Toxo test ogni 30-40 giorni, fino ad un mese dopo il parto;
- IgG assenti, IgM presenti: indicano che la donna non aveva mai contratto la toxoplasmosi in passato, ma nel momento dell'esame l'infezione acuta è in fase iniziale;
- IgG presenti, IgM presenti: sta ad indicare un'infezione ancora in atto o recente (avvenuta fino a 3-4 mesi prima); circa l'1% delle persone testate presenta un simile risultato (IgG positive e IgM positive) che merita ulteriori approfondimenti;
- IgM assenti, IgG presenti: significa che l'infezione è avvenuta da tempo e ha conferito protezione. Pertanto, la futura mamma può stare tranquilla per tutti i nove mesi e non è necessario che ripeta il test, in quanto non ci sono rischi per il feto.
Test di avidità delle IgG
Nei casi dubbi, occorre accertare la diagnosi quantificando l'avidità delle IgG e, sulla base delle indicazioni del medico, impostare una terapia antibiotica:
- IgG a bassa avidità: infezione in atto o avvenuta nei tre mesi precedenti;
- IgG ad alta avidità: probabile riattivazione di una infezione pregressa e latente.
Il riscontro di un'avidità alta, purché nel primo trimestre di gravidanza, consente di escludere che l'infezione sia recente e che esistano rischi di infezione per il feto, anche quando siano appunto presenti le IgM.
Per una certa quota di donne con anticorpi IgG e IgM entrambi positivi, tuttavia, anche i test di approfondimento diagnostico non riescono a risolvere il dubbio.
Deve essere comunque ricordato che, nella donna in gravidanza, l'infezione non implica necessariamente il contagio del feto. È possibile tentare, infatti, di bloccare il passaggio transplacentare del parassita al bambino con un trattamento antibiotico a base di spiramicina o combinazioni di pirimetamina + sulfadiazina + acido folinico (quest'ultimo utilizzato per ridurre gli effetti tossici dei farmaci antagonisti dell'acido folico). Sarà lo specialista a proporre il trattamento più idoneo in base alla datazione dell'infezione materna e al grado di certezza della diagnosi.
Nel caso di probabile e accertata infezione in gravidanza o epoca periconcezionale, il bambino - anche se apparentemente sano - dovrà essere monitorato con accertamenti ambulatoriali, almeno per il primo anno di vita al fine di scongiurare eventuali danni che possono insorgere nel tempo.
Come si accerta la Trasmissione dell’Infezione Materna al Feto?
La probabilità di trasmissione della toxoplasmosi al feto varia in funzione del periodo gestazionale in cui la madre ha contratto l'infezione: il rischio è basso all'inizio della gravidanza ed aumenta con il progredire della gravidanza. Al contrario, la gravità dei danni riportati dal figlio è tanto maggiore, quanto prima si verifica la trasmissione materno-fetale.
In caso di infezione in gravidanza o in epoca periconcezionale, probabile ed accertata dal Toxo test, la gravidanza andrà seguita possibilmente da un'equipe specialistica, che, oltre all'esecuzione di monitoraggio ecografico di secondo livello, per sapere se effettivamente il Toxoplasma gondii ha oltrepassato la barriera placentare ed infettato il bambino, può indicare l'esecuzione di un'amniocentesi. Quest'indagine andrebbe eseguita possibilmente dopo la 18a settimana di gravidanza, mai prima che siano passate almeno 6 settimane dall'infezione materna.
Il campione di liquido amniotico prelevato durante l'indagine e sottoposto a PCR (reazione a catena della polimerasi) permette di confermare l'eventuale presenza del DNA del parassita, quindi diagnosticare il contagio fetale.
Dal monitoraggio ecografico, invece, possono risultare chiari i segni di danno fetale (calcificazioni intracraniche, idrocefalo, epatomegalia, ritardo di accrescimento intrauterino).
Dopo la nascita, il sospetto di toxoplasmosi congenita è confermato essenzialmente da indagini sierologiche e dalla presenza di segni di malattia, i quali possono comparire anche a distanza di anni, soprattutto in assenza di terapia.
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