Albert Einstein è famoso per aver fatto conoscere al mondo la teoria della relatività con l'equazione E=mc 2. In sostanza, scoprì che energia e massa sono intercambiabili, ponendo le basi per l'energia nucleare e le armi atomiche.

Il suo ruolo nel dramma della guerra nucleare sarebbe potuto finire lì, se non fosse stato per un semplice frigorifero.

Negli anni Venti, mentre viveva a Berlino, il fisico collaborò con l'assistente ungherese Leo Szilárd per sviluppare e brevettare un frigorifero ad alta efficienza energetica. Anche se il loro progetto non fu mai commercializzato, il lavoro del duo finì per coinvolgere Einstein - un pacifista dichiarato - nella corsa alla creazione di una bomba atomica durante la Seconda guerra mondiale.

In seguito, Einstein si sarebbe battuto con veemenza per la messa al bando delle armi nucleari in tutto il mondo, dovendo affrontare le conseguenze mortali della sua creazione scientifica.

"La sua genialità è stata anche la sua rovina", afferma il National Geographic Explorer Ari Beser. "La rivoluzione che è avvenuta con la scissione dell'atomo richiede anche una rivoluzione morale".

Lettera di Einstein a Roosevelt

Anche dopo la fine della collaborazione tra Szilárd e Einstein per la creazione di elettrodomestici, i due scienziati rimasero in contatto.

Nel 1933, lo stesso anno in cui Adolf Hitler divenne cancelliere della Germania, Szilárd scoprì la reazione nucleare a catena, il processo che scatena l'energia bloccata negli atomi per creare enormi esplosioni. Nel 1939 era ormai convinto che gli scienziati tedeschi avrebbero potuto utilizzare questi sviluppi scientifici per sviluppare un'arma atomica.

Così si rivolse al suo ex collega, allora lo scienziato più famoso del mondo, chiedendogli di avvertire il presidente degli Stati Uniti Franklin Delano Roosevelt.

Szilárd visitò Einstein a New York insieme a due compagni rifugiati, i fisici ungheresi Edward Teller e Eugene Wigner. Quando gli parlarono della possibilità di una reazione nucleare a catena, Einstein rimase sconvolto dal pericolo rappresentato dalla sua teoria della relatività speciale del 1905.

"Di certo non pensava a questa teoria come a un'arma", afferma Cynthia Kelly, presidente dell'Atomic Heritage Foundation, un'organizzazione non-profit da lei fondata per preservare e interpretare il Progetto Manhattan nella sua più ampia eredità. Ma "afferrò subito il concetto".

Insieme agli altri scienziati, Einstein scrisse una lettera a Roosevelt in cui lo metteva in guardia su ciò che sarebbe potuto accadere se gli scienziati nazisti fossero riusciti a realizzare una bomba atomica prima degli Stati Uniti.

"Sembra quasi certo che [una reazione nucleare a catena] possa essere realizzata nell'immediato futuro", scriveva, lanciando l'allarme su "bombe estremamente potenti di un nuovo tipo" e consigliando a Roosevelt di finanziare un'iniziativa di ricerca sull'energia atomica.

Roosevelt prese sul serio l'avvertimento. Il 21 ottobre 1939, due mesi dopo aver ricevuto la lettera e pochi giorni dopo l'invasione della Polonia da parte della Germania, si riunì per la prima volta il Comitato consultivo sull'uranio, nominato dal presidente americano. Si trattava del precursore del Progetto Manhattan, il progetto governativo top-secret che alla fine portò all'invenzione di una bomba atomica funzionante.

Un'eredità travagliata

Il comitato ricevette solo 6.000 dollari di finanziamenti, così Einstein continuò a scrivere al presidente, assistito da Szilárd, che scrisse gran parte delle lettere. Una di queste avvertiva addirittura che Szilárd avrebbe pubblicato le principali scoperte nucleari in una rivista scientifica se l'iniziativa non fosse stata finanziata meglio.

In questo modo, Einstein contribuì a innescare il Progetto Manhattan, dice Kelley, ma "il suo coinvolgimento effettivo fu molto marginale". Il fascicolo dell'FBI su questo scienziato schietto, che criticava apertamente il razzismo, il capitalismo e la guerra, avrebbe raggiunto le 1.800 pagine.

"In considerazione del suo background radicale", scrisse l'FBI, "questo ufficio non raccomanderebbe l'impiego del dottor Einstein in questioni di natura segreta". Alla fine, Einstein non ottenne mai il nulla osta di sicurezza per lavorare al Progetto Manhattan.

Tuttavia, il suo nome è per sempre legato all'arma nata dalla sua più grande scoperta. Fu sconvolto dalla notizia del bombardamento di Hiroshima e umiliato da una copertina della rivista TIME del 1946 che lo ritraeva davanti a una nube atomica con la sua famosa equazione.

Sebbene Einstein si sia impegnato per il resto della sua vita a mettere in guardia il mondo sui pericoli della proliferazione nucleare, ha faticato a dare un senso alla sua responsabilità.

"È il padre" della bomba atomica, dice Ari Beser, che è anche nipote dell'unico militare americano a bordo di entrambi gli aerei che hanno trasportato le bombe atomiche in Giappone.

Beser usa la sua narrazione per illustrare le conseguenze delle armi nucleari. Per esempio, ha visitato Auschwitz con un sopravvissuto di Nagasaki, che si è stupito dei collegamenti tra la bomba, che ha ucciso o ferito centinaia di migliaia di civili, e uno degli altri orrori della storia: l'Olocausto.

"Ero ben consapevole del terribile pericolo per tutta l'umanità, se questi esperimenti fossero andati a buon fine", scrisse Einstein sullo sviluppo della bomba in una rivista giapponese nel 1952. "Non vedevo altra via d'uscita".

Per Beser, il dilemma di Einstein illustra le contraddizioni della condizione umana: "La scissione dell'atomo ha cambiato tutto, tranne il modo di pensare", si lamenta.