Il Parco Nazionale di Gombe è un'area di territorio protetta, situata nell'estremità occidentale della Tanzania. Il parco, che si sviluppa lungo le rive del Lago Tanganica, è una combinazione di distese erbose aperte e di foreste decidue con alberi sempreverdi. Nella foresta di Gombe vive la popolazione di scimpanzé più studiata al mondo.
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Gli scimpanzé sono nativi delle foreste dell'Africa centrale e occidentale, compresa la Tanzania. Vivono vicino agli alberi, perché la loro dieta è prevalentemente a base di frutta, ma apprezzano anche foglie, insetti e piccoli mammiferi (scimmie comprese). Se cammini in una foresta di scimpanzé, sentirai gli urli e i grugniti che si lanciano per chiamarsi e rispondersi. Questi vocalizzi, chiamati "pant-hoot" sono dei forti richiami che gli scimpanzé utilizzano per identificarsi e comunicare con gli altri.
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Nel 1957, l'allora ventitreenne Jane Goodall si trasferì dall'Inghilterra, dove era nata, in Africa orientale, inseguendo la passione che aveva fin dall'infanzia per gli animali africani. Iniziò a lavorare per il famoso paleontologo Louis Leakey, il quale era convinto che lo studio dei primati potesse rivelare informazioni sui progenitori della specie umana. Lo spirito avventuroso di Jane la condusse, nel luglio del 1960, nella foresta di Gombe, ma ciò che veramente cambiò il corso della primatologia moderna furono le sue ricerche pionieristiche.
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Appena trasferita a Gombe, Jane viveva in una tenda con sua madre, osservava la natura utilizzando binocoli di seconda mano e prendeva appunti con carta e penna. Trascorreva l'intera giornata guardando i movimenti degli scimpanzé, prendendo appunti sulle loro abitudini quotidiane e sulla loro struttura sociale. Ben presto capì che le sue osservazioni mettevano in discussione la maggior parte delle nozioni comuni sugli scimpanzé.

All'inizio gli scimpanzé erano diffidenti con Jane e, muovendosi a grande distanza da lei, rendevano particolarmente difficile il suo lavoro di ricerca. Col passare del tempo, Jane divenne una figura familiare a cui si abituarono, tanto da permetterle di osservarli da vicino e, persino, di interagire con loro. Jane ha visto gli scimpanzé divertirsi, giocare, fare "grooming" (pulire il proprio pelo e quello di altri individui), mangiare e cacciare. È stata anche testimone della loro violenza e ha persino assistito alla guerra tra gruppi di scimpanzé. Vivendo nel loro stesso ambiente naturale, Jane stava scoprendo il mondo segreto degli scimpanzé.

Durante il suo primo anno di studio, Jane scoprì che uno scimpanzé, chiamato David Greybeard, si serviva di un filo d'erba per estrarre termiti dalle piccole cavità. Stava usando l'erba come strumento, un comportamento che fino a quel momento gli scienziati ritenevano circoscritto all'essere umano. Le osservazioni di Jane rivoluzionarono il nostro pensiero sul rapporto fra esseri umani e regno animale. Ora sappiamo che gli scimpanzé sono i parenti più stretti dell'uomo e hanno in comune con noi il 98% del DNA.

Jane era una ricercatrice non convenzionale del mondo animale, in quanto ai soggetti che studiava attribuiva un nome invece di assegnare loro un numero. Definì un sistema di attribuzione in base al quale ai piccoli veniva dato un nome con la stessa iniziale del nome della madre. Questo albero genealogico mostra i membri della Famiglia G, che fa parte della più estesa comunità di scimpanzé di Kasakela. Google, Glitter e Gossamer sono ora visibili in Street View.

Nel 1977 fu fondato a Gombe il Jane Goodall Institute per proseguire gli studi sulle basi delle ricerche esistenti e ampliare la portata del lavoro scientifico di Jane e della sua visione filantropica. Oggigiorno la missione del JGI va oltre i confini di Gombe, dato che l'organizzazione si batte per proteggere l'85% degli scimpanzé e dei loro habitat in tutta l'Africa. Inoltre, coinvolge giovani in tutto il mondo nell'ambito di progetti di conservazione a livello di comunità, attraverso il programma Roots & Shoots.

Gli scienziati del Centro di Ricerche di Gombe Stream lavorano in stretta collaborazione con laboratori di ricerca di tutto il mondo, tra cui la Duke University, per sviluppare ulteriormente gli studi accademici. Utilizzando i risultati dei lunghi anni di ricerche eseguiti a Gombe come dati di base, gli scienziati sono in grado di prevedere come eventuali cambiamenti nell'ambiente e nella struttura sociale e le malattie possano influire sulle popolazioni di scimpanzé. Inoltre, gli studi sugli scimpanzé possono svelare informazioni sugli esseri umani (ad esempio, alcuni studi svolti sul SIV negli scimpanzé di Gombe hanno contribuito alla ricerca sul virus dell'HIV).

Il JGI ha inoltre investito in un programma di conservazione delle comunità, che fornisce i mezzi alle popolazioni locali per creare fonti di reddito sostenibili, promuovendo allo stesso tempo obiettivi di conservazione, come la riforestazione e la sospensione del commercio degli animali selvatici. Grazie a investimenti nel campo della salute e dell'educazione e ad attività di formazione in gestione delle risorse, agricoltura e patrimonio forestale, i programmi di conservazione incentrata sulla comunità promuovono la prosperità economica e culturale, proteggendo allo stesso tempo le risorse naturali.

Proteggere gli scimpanzé significa proteggere il loro habitat, ovvero qualcosa che va oltre i confini del parco. Il JGI sta distribuendo smartphone e tablet Android dotati di GPS ad abitanti e guardiani dei parchi in tutta l'Africa. Queste persone incaricate di monitorare le foreste sono in grado di registrare e comunicare la presenza di animali selvatici e attività umane illegali grazie ai dispositivi di cui sono forniti. I dati vengono poi caricati nella cloud, analizzati utilizzando Google Earth Engine e condivisi con chi ricopre ruoli decisionali.

Quando i dati raccolti sul campo e inviati dagli addetti al monitoraggio vengono combinati con le immagini via satellite, gli scienziati che si occupano della salvaguardia della specie sono in grado di monitorare la salute dell'habitat degli scimpanzé su larga scala. Grazie all'utilizzo di tecnologie innovative, questi scienziati possono programmare, implementare e misurare le attività volte alla conservazione dell'habitat. Il JGI sta operando per implementare le attività di monitoraggio delle foreste in tutto l'habitat degli scimpanzé al fine di permettere l'accesso globale alle conoscenze locali.

Con il suo ecosistema unico, una popolazione di scimpanzé scrupolosamente documentata e oltre 50 anni di ricerche rivoluzionarie, Gombe è un laboratorio vivente. Le scoperte compiute nella foresta di Gombe sono applicabili a ecosistemi in tutto il mondo. In quanto luogo ricco di bellezze naturali, importante habitat di specie animali selvatiche e centro di ricerca scientifica, Gombe è davvero un posto unico al mondo.